狭义的荒漠化（即：
沙漠化）乃是指在脆弱的生态系统下，由于人为过度的经济活动，破坏其平衡，使原非沙漠的地区出现了类似沙漠景观的环境变化过程。
正因为如此，凡是具有发生沙漠化过程的土地都称之为沙漠化土地。
沙漠化土地还包括了沙漠边缘风力作用下沙丘前移入侵的地方和原来的固定、半固定沙丘由于植被破坏发生流沙活动的沙丘活化地区。
广义荒漠化则是指由于人为和自然因素的综合作用，使得干旱、半干旱甚至半湿润地区自然环境退化（包括盐渍化、草场退化、水土流失、土壤沙化、狭义沙漠化、植被荒漠化、历史时期沙丘前移入侵等以某一环境因素为标志的具体的自然环境退化）的总过程。
从世界范围来看，在1994年通过的《联合国关于在发生严重干旱和／或荒漠化的国家特别是在非洲防治荒漠化的公约》中，荒漠化是指包括气候变异和人类活动在内的种种因素造成的干旱（arid）、半干旱（semi-arid）和亚湿润干旱（drysubhumid）地区的土地退化。
该定义明确了3个问题：
①“荒漠化”是在包括气候变异和人类活动在内的多种因素的作用下产生和发展的；
②“荒漠化”发生在干旱、半干旱及亚湿润干旱区（指年降水量与可能蒸散量（potentialevapotranspiration）之比在0.05至0.65之间的地区，但不包括极区和副极区），这就给出了荒漠化产生的背景条件和分布范围；
③“荒漠化”是发生在干旱、半干旱及亚湿润干旱区的土地退化，将荒漠化置于宽广的全球土地退化的框架内，从而界定了其区域范围。
1、沙漠化程度不同
沙漠化是狭义的荒漠化，沙漠化的程度比荒漠化要小。
2、成因不同
沙漠化：
自然因素，它是人类不合理经济活动和脆弱生态环境相互作用的结果。
全球变暖、北半球日益严重的干旱、半干旱化趋势等都造成荒漠化加剧。
气候因素，赤道地区的气候在气象学上称为“副热带高压带”。
这一地带除亚欧大陆东岸季风气候区外，其他地区气候干燥，云雨少见，而成为主要的沙漠分布区。
人类活动，人口增长和经济发展使土地承受的压力过重，过度开垦、过度放牧、乱砍滥伐和水资源不合理利用等使土地严重退化，森林被毁，气候逐渐干燥，最终形成沙漠。
荒漠化：
热带荒漠，成因：
位于热带沙漠气候区。
受副热带高压控制，盛行下沉气流，降水少。
温带荒漠，成因：
位于温带大陆性气候区，深居内陆距海远，海洋水汽难以到达。
自然因素土地荒漠化的形成是一个复杂过程，它是人类不合理经济活动和脆弱生态环境相互作用的结果。
自然地理条件和气候变异为荒漠化形成、发展创造了条件，但其过程缓慢，人类活动则激发和加速了荒漠化的进程，成为荒漠化的主要原因。
