早在十七世纪的欧洲各海军强国的主力战舰的火炮数量最多的是21门.当一国海军进入友好国家进行访问时,为向该国表示友好没有敌意就在进入港口之前将舰上所有的炮弹全部放光,然后再进入港口.后来大家都觉得这样太浪费,所以就演变在在港口外舰上所有和火炮各放一炮,这样共有21门火炮的军舰就放21响炮就行了.演变到现在,友好国家的元首来访就鸣放21响礼炮以示最高礼遇.
鸣放礼炮表示敬礼的习惯来自17世纪的英国皇家海军。
由于当时火炮装填速度很慢，因此一艘军舰在鸣放火炮之后很长时间才能重新恢复战斗力，所以用鸣放礼炮的方式向对方表示己方没有敌意。
当时鸣放礼炮所用的燃药——硝酸钠在陆地上更容易保存，因此军舰每鸣放一响，陆上炮台要鸣放三响作为回礼，而一艘军舰最多鸣放7次礼炮，因此陆上最多回敬21响礼炮。
后来使用硝酸钾代替硝酸钠后，军舰也以鸣炮21响为最高礼节。
